19 avril 1939. La femme à barbe Clémentine Delait décède d’une crise cardiaque.

Par Frédéric Lewino et Gwendoline Dos Santos

Clémentine Delait est barbue et fière de l’être. À la fin de sa vie, elle exige qu’on inscrive sur sa pierre tombale : "Clémentine Delait, née Clatteaux, la femme à barbe". Le jour d’exaucer son voeu arrive le 19 avril 1939, quand la célèbre femme à barbe de Thaon-les-Vosges meurt d’une crise cardiaque à 74 ans. Sans doute qu’elle est alors montée au ciel pour tenir la promesse faite dans son autobiographie, publiée quelques années auparavant. "Ma dernière exhibition sera devant saint Pierre. En riant, je me rappellerai mes multiples aventures. Et peut-être, songeant à ma dernière demeure, je me réjouirai du bon tour que je jouerai à saint Pierre, quand, me présentant à lui, je lui dirai : Mon vieux saint Pierre, je parie cinq cents francs qu’il n’y a pas une barbe aussi belle que la mienne dans ton paradis !"

Un duvet prometteur

Bien que n’ayant aucun ancêtre portugais, la jeune Clémentine assiste dès sa puberté au développement d’une exceptionnelle pilosité sans qu’elle en prenne ombrage. "Je peux vous assurer qu’à dix-huit ans ma lèvre supérieure s’agrémentait déjà d’un duvet prometteur qui soulignait agréablement mon teint de brune." Ah ! La coquette ! Elle refuse la proposition de NRJ12 d’intégrer Les anges de la téléréalité, le programme la rase trop... Devenue femme, elle parvient à séduire un certain Joseph Delait, boulanger à Thaon-les-Vosges, qui l’épouse. Brave homme. Mais il faut avouer qu’à cette époque, le poil n’était pas encore devenu l’ennemi n° 1 des femmes. La culture du ticket de métro ou du maillot brésilien n’a pas encore envahi les salles de bains. Quelques poils au menton ou une jungle épaisse à un endroit que la décence interdit de nommer n’effarouchent pas ces messieurs.

C’est vrai que dans le cas de Clémentine, ce n’est pas quelques poils au menton, mais une forêt d’une vigueur peu commune chez une honnête femme. Aussi prend-elle soin de se rendre régulièrement chez le barbier du village, en rasant bien évidemment les murs. La forte pilosité n’est pas le seul trait masculin qui l’honore, elle possède également une forte carrure, parle fort et jure comme un charretier. Parfois, on l’arrête dans la rue pour lui demander un autographe, la confondant avec Sébastien Chabal... Inutile de préciser qu’elle porte la culotte à la maison, d’autant que son époux, perclus de rhumatismes, renonce rapidement au fournil. Le couple vend donc la boulangerie pour acquérir un café, moins pénible à tenir. Attention, quand un client éméché fait du grabuge, c’est elle qui se charge de le vider. Ne pouvant avoir d’enfant, le couple adopte une petite fille.

Madame, vous avez plus de barbe que moi

Et cette barbe, alors ? Voilà, voilà, nous y arrivons. Lors de la Pentecôte 1901, Clémentine et son époux prennent une journée de congé pour visiter la foire de Nancy. Lui trottine derrière son bonhomme de femme quand soudain elle s’arrête devant une baraque de foire. Un panneau invite à entrer pour admirer la femme à barbe. Intriguée, Clémentine entraîne son époux à l’intérieur où ils découvrent une maigre femme avec, effectivement, du poil au menton. Cette dernière observe les deux arrivants, fixe Clémentine droit dans le menton, puis se penche vers elle : "Madame, vous avez plus de barbe que moi !" La cafetière n’est pas peu flattée du compliment d’une professionnelle. Le lendemain, en servant ses habitués, elle ne peut s’empêcher de narrer l’anecdote. Et de jeter aux ricaneurs : "Bande de cons, si je me laissais pousser la barbe, vous verriez ce que c’est qu’une vraie barbe."

Dans les bars, il y a toujours un poivrot plus malin que les autres. Ce jour-là, c’est un certain Oscar, qui la met au défi de laisser pousser sa barbe pour 500 francs. Pari tenu. Quelques semaines plus tard, une épaisse barbe frisée orne le menton de Clémentine. Depuis ce jour, elle ne la quitte plus, et son bar ne désemplit plus. On vient de loin admirer cette étonnante pilosité. Du moment que le tiroir-caisse se remplit, cette curiosité ne la gêne absolument pas. Au contraire, même ! Elle rebaptise son établissement "café de la Femme à barbe". Quant au mari, il n’a apparemment pas voix au chapitre. Il ferme sa gueule et ravale sa barbe. Clémentine est une vraie femme d’affaires, elle édite une quarantaine de cartes postales qui la montrent dans des scénettes : en train de poser dans une cage aux lions, de promener son chien, ou encore en tenue masculine. Leur vente lui rapporte une petite fortune.

Elle salue le prince de Galles !

Survient alors la Première Guerre mondiale. Naturellement, elle devient la mascotte des poilus. Au lendemain de l’armistice, la santé de son mari se dégradant encore, elle abandonne son café pour tenir une mercerie à Plombières, où Joseph peut soigner ses rhumatismes. C’est là que Barnum vient la trouver pour lui offrir une fortune si elle accepte de s’exhiber dans son cirque : 2 000 francs par semaine. Mais cette femme admirable préfère rester près de son mari malade. Ce qui ne l’empêche pas pour autant de faire quelques extras en allant saluer des personnalités qui la demandent, comme le prince de Galles à Londres ou encore le Chah de Perse à Vittel.

Devenue veuve à 63 ans, elle peut enfin donner libre cours à sa carrière de femme à barbe. Elle retourne à Thaon-les-Vosges pour ouvrir un bar où elle va jusqu’à organiser de modestes spectacles la mettant en scène avec sa fille adoptive et un perroquet. Avant de s’éteindre à 74 ans, victime d’une crise cardiaque. Comme un homme !C’est également arrivé un 19 avril

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