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24 janvier 1848. John Marshall est à l’origine de la première ruée vers l’or californienne

samedi 24 janvier 2015

Ce jour-là, il découvre des pépites d’or dans sa scierie. La nouvelle attirera des milliers d’orpailleurs, mais lui mourra indigent.

Par Frédéric Lewino et Gwendoline Dos Santos

Le 24 janvier 1848, James Marshall, 38 ans, surveille les travaux de construction d’une scierie - la Sutter’s Mill -, au nord-est de l’actuel Sacramento, sur l’American River. Il inspecte un chenal creusé la veille quand son regard est attiré par un reflet doré au fond de l’eau. Laissons-le poursuivre : "Je ramassai un ou deux morceaux que j’examinai avec attention et, ayant de vagues connaissances en minéralogie, je ne pus me rappeler plus de deux minéraux qui pouvaient ressembler à ça, très brillants et mous. L’or brille et est malléable. Puis j’ai testé ce métal entre deux pierres et j’ai constaté qu’il pouvait être battu et se déformer, mais pas être brisé. J’ai alors ramassé cinq ou six fragments que j’ai apportés à M. Scott (qui travaillait à l’établi, en train de fabriquer la roue du moulin) et j’ai dit : J’en ai trouvé. Qu’est-ce que c’est ? s’enquit Scott. Gold, répondis-je. De l’or !"

James Marshall est le premier surpris par sa découverte. Il n’était pas venu dans la région pour chercher de l’or. Né dans le New Jersey, sur la côte est, c’est à 24 ans qu’il décide de se rendre dans l’Ouest pour faire fortune. Le malheureux, s’il avait su ! Sa route le mène d’abord dans le Missouri, où il s’installe avant de repartir, car il y attrape le paludisme. Il erre ici et là, puis finit par poser son baluchon en Californie. Nous sommes alors en 1845. Jusque-là, rien d’affriolant dans cette vie d’un Américain ne roulant pas sur l’or. Il s’établit à Fort Sutter pour faire de l’élevage. En 1847, après avoir participé à la guerre américano-mexicaine, il retrouve sa ferme dévastée. C’est à ce moment-là qu’il passe un accord avec John Sutter, un grand propriétaire terrien de la région, pour construire et gérer une scierie.

San Francisco passe de 1 000 à 25 000 habitants

Quatre jours après sa trouvaille, Marshall montre ses pépites à Sutter. Le gars est soufflé. Il les fait analyser. Elles titrent 23 carats (96 % d’or). C’est exceptionnel ! Pendant ce temps, les ouvriers employés à la construction de la scierie délaissent déjà leurs outils. La fièvre de l’or les a déjà contaminés. Ils consacrent tout leur temps libre à écumer les ruisseaux. La nouvelle se propage à la vitesse de l’éclair. Marshall tente de la garder secrète. Impossible. En mars, la rumeur circule déjà dans San Francisco. Un certain Samuel Brannan, éditorialiste et homme d’affaires, sillonne les rues en secouant une fiole contenant des pépites. "De l’or ! De l’or ! De l’or ! Il y a de l’or dans l’American River !" Les chercheurs d’or affluent du monde entier en 1848, puis en 1849, prenant successivement les noms de "forty-eighters" et de "forty-niners".

Les orpailleurs envahissent chaque mètre carré de la région, secouent leur batée dans la moindre mare. Abandonné par ses ouvriers, James Marshall doit arrêter la construction de sa scierie, ruiné. Entre 1848 et 1856, près de 300 000 aventuriers déboulent sur place en chariot, à pied ou en bateau. Ils viennent d’Amérique, d’Europe, d’Asie et même d’Australie. À l’époque, rejoindre la Californie depuis l’Europe ou la côte est une aventure éprouvante, nécessitant d’affronter mille dangers. Des centaines de navires accostent à San Francisco, où ils se retrouvent immédiatement abandonnés par les passagers et leurs marins. Ils sont transformés en bars, en entrepôts, en hôtels et même pour l’un d’entre eux en prison.

Empêcheurs d’orpailler en rond, les Indiens de la région sont chassés ou exterminés. Certains forty-niners font fortune, d’autres reviennent ruinés. San Francisco, qui n’était qu’un village de tentes, devient une véritable ville en passant de 1 000 à 25 000 habitants en un an ! Du coup, la Californie devient un État américain dès 1850. Quelques années plus tard, James investit dans une mine d’or, mais celle-ci se révélera stérile. Finalement, le seul argent que l’or lui procurera sera celui d’une pension versée par l’État de Californie, entre 1872 et 1878, en guise de reconnaissance. Cela ne l’empêche pas de mourir, en 1886, pauvre comme Job.
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