31 janvier 1961. Le chimpanzé Ham grille la politesse à Gagarine et Shepard en les devançant dans l’espace.

Frédéric Lewino et Gwendoline Dos Santos

Le 31 janvier 1961, la Nasa organise une ultime répétition avant le lancement du premier Américain dans l’espace. C’est un chimpanzé qui a pris place dans la cabine Mercury. Sur le pas de tir de Cap Canaveral, l’astronaute Alan Shepard tire une mine longue comme ça. Il aurait tellement voulu être à la place de Ham ! Pour être le premier homme à se balader dans l’espace, pour coiffer au poteau ces satanés Soviétiques qui sont, dit-on, sur le point d’envoyer un cosmonaute sur orbite.

C’est donc Ham, un chimpanzé de 44 mois, qui s’apprête à effectuer le premier vol suborbital. Croyez-vous qu’il en soit honoré ? Ce n’est pas à un singe qu’on apprend à faire des grimaces. Sanglé dans un scaphandre qui l’empêche de bouger, il jette un coup d’oeil las autour de lui, se demandant ce que ses soigneurs ont encore trouvé pour lui pourrir la vie. Il n’attend pas longtemps : soudain, un bruit terrifiant lui crève les tympans. Il se retourne. Non, pas de Céline Dion derrière lui.

Le voilà maintenant plaqué sur son siège comme si Baby et Népal, les deux éléphantes du parc de la Tête d’or à Lyon, s’étaient assises sur ses genoux. Sous ses fesses, les milliers de chevaux de la fusée Redstone se déchaînent. La fusée s’élève de plus en plus vite avant de disparaître dans le ciel sous les yeux d’Alan Shepard, qui continue d’enrager.

Escapade spatiale

Après quelques minutes de vol, la capsule Mercury atteint l’altitude de 252 kilomètres. À bord, Ham rêve d’un petit whisky on the rocks pour se remettre de ses émotions. Mais il n’en a guère le loisir, car les médecins de la Nasa ont prévu de l’occuper durant sa petite escapade avec une série d’exercices consistant à tirer sur des leviers en fonction de signaux sonores. C’est histoire de vérifier qu’un vol dans l’espace n’amoindrit pas le fonctionnement du cerveau.

De cette façon, Ham ne voit pas passer les 16 minutes et 39 secondes du vol, dont seulement 6 minutes et demie en apesanteur. Même pas le temps d’un épisode de Plus belle la vie. En effet, le saut dans l’espace consiste en un rapide aller-retour sans rotation autour de la Terre. La capsule plonge dans l’Atlantique, où Ham est recueilli quelques heures plus tard indemne, mais avec une petite contusion sur le nez.

Rendons hommage à Ham, ce pionnier oublié, lui aussi taillé dans l’étoffe des héros. Il naît en 1957 dans la forêt camerounaise. Comme tous les gosses, il rêve d’être pompier ou cow-boy. Mais un beau jour, de méchants chasseurs tuent sa mère et le capturent. Fini le paradis. Ham est vendu au zoo de Miami, qui le cède, à son tour, à l’US Air Force. De fil en aiguille, il se retrouve incorporé au premier groupe d’astronautes américains, composé de 40 chimpanzés. Il porte alors le n° 65. C’est son nom : Number 65, car la Nasa se garde de baptiser ses apprentis astronautes pour éviter toute médiatisation en cas de mort prématurée.

Petites pannes

Finalement, Ham ne prendra son nom définitif qu’après son retour sur Terre, bien vivant. Au fil des entraînements, il ne reste plus que six "astrochimps" (quatre femelles et deux mâles) en lice. Le 2 janvier 1961, ils sont transférés de leur base d’entraînement au Nouveau-Mexique, à Cap Canaveral, dans le hangar S. Les chimpanzés sont répartis en deux groupes pour parer à tout risque de maladie contagieuse.

On enseigne à tous les exercices de logique qui devront être réalisés à bord de la capsule. Les chimpanzés reçoivent un morceau de banane quand ils mènent à bien une tâche, une légère décharge électrique quand ils échouent. La compétition est féroce entre les candidats. Ce n’est que le 30 janvier, veille du vol, que le choix final est fait.

Number 65 est choisi, car c’est celui qui semble le plus fougueux et de meilleure humeur. Une femelle est choisie comme doublure. Après le vol, elle sera baptisée Minnie. Dix-neuf heures avant le départ, les deux astrochimps sont mis à la diète, histoire qu’ils ne fassent pas dans leur scaphandre... Ils sont bardés de capteurs biologiques. À H - 4, ils sont enfermés dans une sorte de berceau étanche. Enfin, à H -1 h 30, celui de Ham est placé dans la capsule. Minnie restera à terre.

Le lancement prend du retard en raison de plusieurs problèmes obligeant à stopper le compte à rebours. Ham prend son mal en patience. Ces humains ne sont pas foutus d’organiser un départ clean. Finalement, cinq minutes avant midi, la fusée s’arrache du pas de tir. Le vol est marqué par de petites pannes sans gravité. Les rétrofusées sont larguées prématurément, la cabine subit une baisse de pression que Ham ne ressent pas, enfermé dans sa mini-capsule.

Triomphe

La capsule Mercury atteint une altitude bien plus haute que prévu en offrant à son passager un bonus de quelque 100 secondes en apesanteur. Imperturbable, Ham poursuit ses exercices consistant à baisser ou à lever deux leviers placés de part et d’autre de sa taille pour éviter les décharges électriques. Finalement, il ne se prend que deux coups de jus.

L’astrochimp est de retour sur Terre, ou plutôt sur mer, à 12 h 12. Personne en vue. La capsule est tombée bien plus loin que prévu. Ce n’est que 12 minutes après l’amerrissage que ses signaux électroniques sont captés. Bientôt, un avion la repère. Un hélicoptère arrive sur place alors que la capsule Mercury commence à couler avec son héros ! À 14 h 52, Ham est enfin sauvé. Il semble en bonne forme, mis à part un bleu sur le nez. Sur le pont du navire qui l’a recueilli, il est fêté comme un héros par l’équipage avant d’accepter avec plaisir une pomme et une demi-orange. L’aventure l’a affamé.

Un triomphe attend Ham en Amérique. Il est fêté, adulé. Pas longtemps, car le 12 avril 1961, Gagarine lui vole la vedette en devenant le premier homme à effectuer un tour de la Terre. Puis, le 5 mai, c’est enfin au tour d’Alan Shepard de pointer le nez dans l’espace. Ham passe à la trappe. Il achève son existence dans plusieurs zoos jusqu’à sa mort, en 1983. Après l’autopsie, son cadavre est donné en pâture à des coléoptères nécrophages afin de nettoyer son squelette, qui trône désormais au musée de l’Institut national de pathologie des forces armées.
C’est également arrivé un 31 janvier

2000 Emprisonnement à vie du Dr Harold Shipman pour le meurtre de quinze patients. Mais on le crédite d’une centaine d’assassinats, ce qui fait de lui le plus grand tueur en série de Grande-Bretagne.

1971 L’astronaute Alan Shepard décolle pour la Lune, dix ans après son premier vol dans l’espace.

1949 Transmission à la télévision américaine du tout premier soap-opéra « These are my children »par la chaîne NBC.

1930 Premier jour de la commercialisation du Scotch par la société 3M.

1929 Expulsion de Léon Trotski d’Union soviétique.

1881 Obsèques nationales de Fiodor Dostoïevski, suivies par 30 000 personnes.

1865 La Chambre des représentants des Etats-Unis adopte un amendement constitutionnel abolissant l’esclavage.

1862 A moins de 30 ans, lvan Graham Clark découvre la première naine blanche en testant une nouvelle lunette de l’observatoire Dearborn de l’Université Northwestern à Evanston.

1747 William Bromfield ouvre le premier service voué aux maladies vénériennes au London Lock Hospital.

314 Election du pape Silvestre Ier à qui la légende attribue la conversion de l’empereur Constantin.