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14 mars 1915. Le cascadeur Lincoln Beachey se noie en tentant le premier vol sur le dos

lundi 16 mars 2015

Devant 250 000 spectateurs à San Francisco, son monoplan rompt au-dessus de la baie lors d’une manoeuvre trop brutale.

Frédéric Lewino et Gwendoline Dos Santos

Le 14 mars 1915, le fou volant Lincoln Beachey se lève en grande forme. C’est son dernier jour sur terre, mais ça, il ne le sait pas. Il est d’une rare impatience, car il a programmé pour ce jour une nouvelle cascade aérienne extrêmement périlleuse. La surfacturation pour l’organisation de meetings de l’UMP... Non, en fait, il s’apprête à effectuer le premier vol sur le dos lors d’un meeting aérien ! Ce cadeau, il veut l’offrir aux visiteurs de l’Exposition internationale du Panama-Pacifique, à San Francisco. Pour l’occasion, Lincoln étrennera un tout nouveau monoplan de 80 chevaux. Un monstre de puissance pour l’époque. C’est aussi la première fois qu’il ne pilotera pas un biplan pour accomplir ses acrobaties aériennes.

Sous les yeux de 250 000 spectateurs enthousiastes, il enfile son casque, se sangle dans son siège et lâche les gaz. Chaud comme la braise, il entame un looping juste après le décollage. À peine l’a-t-il achevé, incapable de réfréner son ardeur plus longtemps, il braque les commandes pour mettre l’avion sur le dos. Mais, aussitôt, il réalise son erreur : il vole trop bas. À 600 mètres au-dessus de la surface de l’eau, il n’a pas l’espace suffisant pour achever sa manoeuvre en toute sécurité. Aussitôt, il inverse brutalement les commandes. Trop brutalement, car l’aile gauche, soumise à une intense inversion de poussée, rompt, aussitôt imitée par la droite. Privée d’aile, la carlingue effectue un magnifique plongeon dans les flots sous les yeux incrédules de la foule.

Certains pensent à une nouvelle farce aérienne de leur héros, mais il faut se rendre à l’évidence : Beachey a raté son coup et s’est sans doute rompu le cou. La force du choc plante l’avion dans une dizaine de mètres d’eau et de boue. Il faut une heure pour le remonter à la surface, grâce aux efforts de plongeurs. L’épave est hissée hors de l’eau par un winch du navire de l’US Navy, l’Oregon. On retrouve l’aviateur sanglé sur son siège. Apparemment, il n’est pas mort dans le choc avec la surface. Il se serait tout bêtement noyé. Durant trois heures, les sauveteurs tentent de le ranimer. En vain. À 28 ans, l’acrobate aérien a définitivement mis pied à terre. La foule en a eu pour son argent.

Poésie

Comment Beachey aurait-il pu achever sa vie autrement qu’avec un manche à balai entre les mains ? Ce type était un vrai cinglé. Quatre ans seulement après le premier vol historique (1906, par le Roumain Traian Vuia), il entreprend des cascades phénoménales avec des biplans aussi maniables que des fers à repasser. Chacun de ses meetings aériens attire des centaines de milliers de spectateurs américains. Durant cinq ans, il est l’"Alexandre des airs", la "huitième merveille du monde", "l’homme qui possède le ciel", "Monsieur Oiseau". Il se faufile sous le Honeymoon Bridge qui surplombe d’à peine six mètres les chutes du Niagara, il slalome entre les gratte-ciel de Chicago, il affronte des voitures de course, il se pose sur un train en marche, il pique vers le sol depuis 1 500 mètres d’altitude, redressant l’appareil à la dernière seconde, il faufile son zinc au travers d’un bâtiment, il pratique le vol en feuille morte. Bref, il ne cesse d’inventer les acrobaties les plus incroyables, si belles qu’on peut parler d’oeuvre d’art aérienne et éphémère. Le pionnier Orville Wright écrit : "Un aéroplane entre les mains de Lincoln Beachey est de la poésie. Sa maîtrise est quelque chose de beau à regarder. Il est le plus merveilleux de tous les pilotes."

Il trompe la mort des dizaines de fois, se tirant indemne de crashes spectaculaires. Jusqu’à ce fatal vol sur le dos du 14 mars 1915. Beachey l’artiste offre sa dernière pirouette. L’Amérique entière sera en deuil dès le lendemain. Les plus attristés seront surtout les femmes. Normal, les beaux gosses casse-cou, il n’y a rien de plus sexy. Et le sacré Beachey ne se privait pas d’en profiter. Dans sa poche, il tenait toujours en réserve une petite bague ornée d’un diamant pour l’offrir à une admiratrice. Ainsi ce grand séducteur était-il sûr de poursuivre ses acrobaties aériennes par d’autres plus terre à terre...
C’est également arrivé un 14 mars

1992 - Mort de l’acteur français Jean Poiret.

1990 - Gorbatchev est élu président du Soviet suprême.

1964 - Jack Ruby est condamné à la chaise électrique pour avoir assassiné Lee Harvey Oswald, qui venait d’être arrêté alors qu’il était soupçonné d’avoir abattu le président JF Kennedy.

1958 - Naissance d’Albert II de Monaco.

1899 - Le comte Ferdinand von Zeppelin dépose aux États-Unis un brevet pour le Zeppelin.

1883 - Décès de Karl Marx à Londres.

1879 - Naissance d’Albert Einstein à Ulm.

1590 - Victoire d’Henri IV sur les troupes de la Ligue commandées par le duc de Mayenne à Ivry-la-Bataille.

1519 - Hernán Cortés aborde près de Potonchan pour entreprendre la conquête du « Mexique ».

- 44 - Caius Cassius Longinus et Brutus complotent en vue de l’assassinat le lendemain de César.


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