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Au lieu d’éponger le pétrole en surface, le...

27 août 1859. L’obstiné colonel Drake fait jaillir pour la première fois du pétrole d’un derrick’’’’

mercredi 27 août 2014

Au lieu d’éponger le pétrole en surface, le colonel Drake a l’idée génial de forer pour chercher l’or noir en profondeur.

Découvrir le moyen de faire jaillir l’or noir du sol et mourir pauvre comme Job ! Ce qui arrive au colonel Edwin Laurentine Drake est aussi rageant que de dissoudre le gouvernement pour se retrouver avec Harlem Désir... Le 27 août 1859, le pétrole envahit le puits foré par Drake et ses hommes en Pennsylvanie. N’imaginez pas un geyser noir jaillissant vers le ciel, mais du pétrole qui sourd lentement de la roche au fond d’un puits, à 21 mètres de profondeur. Sur le moment, personne ne s’en aperçoit. À la tombée de la nuit, les ouvriers quittent le derrick sans se douter de leur succès. Ce n’est que le lendemain, le 28 août, lors de la reprise du travail, qu’ils découvrent le liquide noir et visqueux au fond du puits. Drake accourt, fou de joie. Il a réussi. On s’est tellement moqué de son derrick, de sa volonté de pomper le pétrole sous terre. Oui, on se foutu de sa gueule presque autant que celle de Hollande prétendant renverser la courbe du chômage. Sauf que lui, il a gagné son pari ! Sa technique de forage est véritablement la bonne. Sans perdre de temps, le colonel fait bricoler une pompe à main pour remonter en surface le précieux liquide qui fera la fortune des Rockefeller, Mellon, Ibn Saoud et de bien d’autres..., sauf la sienne.

Au compte-gouttes

À la vérité, Drake n’est pas le premier à vouloir forer le sol pour faire jaillir le pétrole. En Roumanie, en Allemagne, dans le Caucase, et même au Canada, des tentatives ont déjà eu lieu, mais c’est sa réussite qui déclenche la ruée vers l’or noir. En quelques mois, la en Pennsylvanie se couvre de centaines de derricks.

Jusqu’à la découverte de Drake, le pétrole est essentiellement utilisé pour alimenter des lampes d’éclairage. Il faut dire qu’il est difficile à récolter, il faut creuser des tranchées dans le sol pour recueillir la précieuse huile au compte-gouttes. En Pennsylvanie, c’est un fermier de Titusville qui, le premier, éponge ainsi bon an mal an vingt à trente barils. D’autres veulent l’imiter. Ainsi, George Bissell acquiert des milliers d’hectares et crée la Seneca Oil Company avant d’engager Edwin Drake, 40 ans, un ancien conducteur de train, pour recenser les zones de suintement. Malheureusement, elles sont peu nombreuses et pas rentables. Alors, les deux hommes passent des heures à réfléchir sur une méthode d’extraction plus efficace. C’est Drake qui propose de forer le sol comme le font les exploitants de saumure. Bissell accueille favorablement l’idée.

"Crazy Drake"

En 1857, Drake s’installe donc à Titusville, où il se décerne le titre de colonel pour en imposer aux habitants qui le prennent pour un hurluberlu avec son idée de pomper le pétrole dans le sol. Ce dont il s’en fout comme de sa première culotte. Il engage "oncle Billy Smith", un spécialiste des puits de saumure, pour forer un puits de trois cents mètres. Ils n’ont pas atteint cinq mètres que c’est déjà la catastrophe : le puits s’effondre. Il faut tout reprendre à zéro. En ville, on est mort de rire. Pauvre "Crazy Drake", comme on l’appelle. Mais celui-ci ne renonce pas. Il est de la trempe des Hollandes. Ne jamais changer de cap... C’est alors qu’il a une idée de génie : empiler des tuyaux en fonte dans le puits pour se protéger des effondrements et faire passer le trépan de la foreuse à l’intérieur. Le procédé permet également d’éviter les infiltrations d’eau. Oncle Billy parvient ainsi à forer un mètre par jour. Le pied ! Durant des semaines, des mois, malgré les incidents, les difficultés, le manque d’argent, le découragement et les moqueries, le puits s’enfonce.

Jusqu’au 27 août 1859 quand le pétrole commence à suinter au fond du puits. Au départ, la production est faible, environ 25 barils de pétrole brut par jour. Certains jours, elle s’effondre même totalement. Mais la méthode a prouvé son efficacité. Tous ceux qui se moquaient de Drake se mettent à dresser des derricks. Des centaines, des milliers de derricks. Et cet idiot de colonel qui n’a pas su prendre les brevets nécessaires pour protéger sa méthode de forage ! Certes, le pétrole qu’il extrait lui permet d’accumuler pas mal d’argent, mais il le perd dans la crise financière qui suit la guerre de Sécession. Bref, Drake achève misérablement son existence, au point que l’État de Pennsylvanie doit lui voter une aide de 1 500 dollars. Le roi du pétrole meurt, pauvre comme Job, à Bethlehem (Pennsylvanie) en 1880.

C’est également arrivé un 27 août

1969 – Sortie du film « Il était une fois dans l’Ouest » de Sergio Leone avec Claudia Cardinal, Henry Fonda, Charles Bronson…

1965 – Décès, à 77 ans, de l’architecte Charles Edouard Jeanneret-Gris, dit Le Corbusier.

1962 – Lancement de la sonde US Mariner 2, la première à survoler une autre planète (Vénus).

1927 – L’exécution de Sacco et Vanzetti le 22 août entraîne de violentes manifestations à Paris.

1910 – Le biochimiste polonais Casimir Funk invente le terme « vitamine » pour des substances essentielles à la santé et à la croissance.

1883 – Le volcan Krakatoa déclenche un tsunami en Indonésie faisant 36000 victimes.

1860 – La Savoie devient française par le traité de Turin.

1813 – Napoléon 1er remporte la victoire de Dresde.

1664 – Colbert crée la Compagnie Françaises des Indes Orientales.

1576 – Décès du Titien, un des grands peintres de la Renaissance.

1214 – Paris fait un accueil triomphant à Philippe Auguste après la bataille de Bouvines


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