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15 janvier 1919. Maria, 11 ans, meurt étouffée dans une vague de mélasse.

jeudi 15 janvier 2015

Un réservoir de mélasse destinée à être distillée pour faire du whisky explose à Boston. Vingt-et-une victimes sont à déplorer, dont la petite Maria.


Par Frédéric Lewino et Gwendoline Dos Santos

15 janvier 1919, sur les docks de Boston. Il est midi trente, l’heure d’aller casser la croûte, mais beaucoup de monde s’active encore. Des marins, des ouvriers, des dockers, des chevaux, des employés circulent entre les grues et les bâtiments. Plusieurs distilleries d’alcool fonctionnent à plein régime car, bientôt, la Prohibition contraindra l’Amérique au régime sec. Le whisky est distillé à partir d’une mélasse qui remplit des citernes géantes. Certaines affichent un volume de plusieurs milliers de mètres cubes.

Dans la rue, surgit soudain une mère accompagnée d’un petit garçon et de trois fillettes. Les enfants ramassent des débris de bois, certainement pour alimenter la cuisinière familiale. La mère s’appelle Mme Di Stasio, et l’une des petites filles est Maria, 11 ans. Tout est en place pour la scène d’horreur. Il ne manque que les caméras de Hollywood. Boum ! Une détonation fait taire la rumeur habituelle du port. L’explosion est phénoménale. C’est le réservoir de mélasse de la Purity Distilling Company qui vient de voler en éclats. Avec 27 mètres de diamètre et 15 mètres de haut, c’est l’un des plus massifs du port. La veille, il a été rempli à ras bord de 8 700 000 litres de mélasse.

Miraculé

Des projectiles de métal arrosent les alentours. Mais surtout, la mélasse, heureuse d’échapper à la distillation, se répand illico sous la forme d’une vague haute de 3 mètres, fonçant à la vitesse d’un cheval de course au galop, 56 km/h. C’est en tout cas ce qu’écriront le lendemain les reporters. À croire qu’ils étaient sur place avec un chronomètre à la main. La vague de sirop balaie tout sur son passage. Hommes, chevaux, véhicules sont entraînés et laminés. Dans la gare proche, un train est soulevé de ses rails, un camion est projeté dans le port de Boston. Des bâtiments s’effondrent. Trois pompiers sont coincés par le flot dans une pièce. Parmi eux, Bill Connor, qui témoignera plus tard : "À un moment, le flot de mélasse atteignit nos oreilles. Nous avons collé nos têtes contre le plafond, essayant de garder la bouche et le nez au-dessus du fluide." Il survivra.

Scène d’horreur

Le capitaine des pompiers Krake, accouru sur le lieu du drame, aperçoit des cheveux blonds flotter sur la mélasse. Il plonge ses bras dans le sirupeux liquide et remonte un corps. C’est celui de la petite Maria Di Stasio, qui n’ira plus jamais collecter du bois avec sa mère. Les autres membres de sa famille ont survécu. Le lendemain, un journaliste publiera un reportage émouvant qui tirera des larmes à des millions d’Américains heureux de ne pas être dans cette mélasse. Extrait : "Anthony Di Stasio, rentrant chez lui après sa journée à l’école Michelangelo et marchant avec ses soeurs, est soulevé et emporté à la surface de la vague comme s’il surfait, puis il s’affaisse, et la mélasse lui passe au-dessus et le tourne comme un caillou pendant que la vague diminue. Il entend sa mère l’appeler, mais il ne peut pas répondre, la gorge pleine de cette substance étouffante. Il perd connaissance, et quand il ouvre les yeux, deux de ses soeurs sont penchées sur lui (une autre a été tuée). On l’a retrouvé recouvert d’un drap, parmi les morts, sur un sol jonché de corps." Pauvre petite Maria.
C’est également arrivé un 15 janvier

1969 - Pour la première fois, deux cosmonautes - russes - passent d’une capsule spatiale à l’autre sur orbite.

1951 - Ilse Koch, la « sorcière de Buchenwald », est condamnée à la prison à vie.

1898 - Edmond Rostand fait paraître Cyrano de Bergerac.

1895 - Tchaïkovski assiste à la première du Lac des cygnes à Saint-Pétersbourg.

1831 - M. et Mme Pierson de Charleston effectuent le premier voyage de noces en train.

1826 - Le chansonnier Maurice Alhoy et Étienne Arago font paraître le premier numéro du Figaro, le "journal satirique, spirituel et batailleur".

1797 - Le mercier londonien James Heatherington fabrique et arbore le premier chapeau haut-de-forme.

1793 - La Convention déclare Louis Capet coupable de "conspiration contre la liberté publique et la sûreté générale de l’État".

1759 - Ouverture du British Museum avec la collection du médecin et naturaliste sir Hans Sloane.

1535 - Henri VIII se désigne chef de l’Église d’Angleterre.

1208 - Assassinat de Pierre de Castelnau, à l’origine de la croisade des Albigeois


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