24 mai 1626. Le Néerlandais Peter Minuit achète Manhattan à des Indiens pour environ 700 euros.
Cette vente est une incroyable arnaque, d’autant que les Indiens percevant l’argent ne sont pas les propriétaires de l’île !
Par Frédéric Lewino et Gwendoline Dos Santos
Le gouverneur hollandais Peter Minnewit (Minuit) s’assoit en face de Sagisgura, sachem de la tribu des Lenate entouré de ses guerriers. Le vieil Indien ne dit pas un mot. Il reste un long moment aussi silencieux que son mocassin. Un de ses hommes finit par lui tendre une longue pipe qu’il porte majestueusement à la bouche. Personne n’ose lui signaler qu’il est interdit de fumer dans un lieu clos... Il aspire longuement la fumée qu’il laisse peu à peu échapper par sa bouche entrouverte. Puis il passe le calumet à l’étranger d’un geste volontaire pour lui faire comprendre qu’il ne peut pas se dérober. Et qu’il ne vienne pas lui parler de cancer du poumon ! Le gouverneur de la petite colonie hollandaise s’exécute, même si la fumée lui brûle les poumons comme le ferait une torchère. C’est une torture. Pire qu’une cigarette électronique. Au prix d’un effort surhumain, il parvient à recracher la fumée sans tousser.
Sagisgura réclame 1 200 guldens pour céder l’île. C’est la somme déjà promise par le prédécesseur de Minuit. Le problème, c’est que ce dernier ne possède pas une telle somme sur lui. Kerviel a promis de l’aider, mais il est bloqué à la frontière de Viontimille... Il se met donc à marchander avec le chef indien. Finalement, Sagisgura se fait avoir dans les grandes largeurs. Il accepte d’abandonner Manhattan contre une poignée de pièces d’or espagnoles, des houes pour travailler le sol, des alênes, des haches, des perles, des étoffes et même des guimbardes musicales. Le tout pour 60 guldens (700 euros actuels), soit vingt fois moins que le prix convenu. Sous le contrôle de maître Moya, qui a délaissé le plateau de The Voice, le contrat est signé par les deux parties, qui se retirent satisfaites : les Hollandais, car ils ont l’impression d’avoir roulé ces imbéciles d’Indiens, et ces derniers, car ils ont vendu une terre qui en réalité ne leur appartient pas, mais à leurs voisins, les Manhatt ! Et comme Montebourg n’est pas là pour faire son cinéma...
7 246 peaux de castors
Quelle merveilleuse histoire ! Malheureusement, elle est probablement fausse. Au fil des siècles et des narrateurs, chacun a rajouté son bout d’invention. Le seul document authentique qui nous parle de cette transaction immobilière est une lettre datée du 5 novembre 1626 qu’adresse le marchand Pieter Schagen à la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales. Il décrit l’arrivée à Amsterdam d’un navire en provenance de la jeune colonie hollandaise. "Ils ont acheté l’île de Manhattan aux Indiens pour la somme de 60 florins, soit 11 000 morgens (une unité de mesure valant 20 ares)." Au passage, l’auteur signale que le navire rapporte 7 246 peaux de castors, 678 de loutres, 48 de visons... ainsi que du bois de chêne et de noyer d’Amérique.
En 1524, le premier Européen à explorer cette contrée est le navigateur Giovanni da Verrazano. Il faut encore attendre presque un siècle - en 1609 - pour voir le capitaine Henry Hudson, au service de la République hollandaise, explorer la région à la recherche d’un passage vers le nord-ouest. Bien entendu, il ne le trouve pas, mais de retour à Amsterdam, il raconte que cette région regorge de castors dont la fourrure est très recherchée en Europe, et d’Indiens tous prêts à faire du commerce. Au cours des années suivantes, plusieurs expéditions hollandaises abordent la baie d’Hudson pour acheter des peaux. Un modeste comptoir permanent est installé sur ce bout de terre baptisé New Netherland. Le 3 juin 1621, des négociants hollandais, désireux de confisquer ce petit paradis à leur seul profit, fondent La Compagnie néerlandaise des Indes occidentales, qui obtient de son gouvernement le monopole du commerce avec une grande partie du monde, dont l’Amérique.
Chasse gardée
Forte de son contrat, la Compagnie invite tous les petits négociants à déguerpir. Chasse gardée. Des paysans hollandais, à qui la Compagnie fait miroiter le Pérou, débarquent et s’installent à partir de 1624. Désormais, la loi hollandaise règne sur ce coin de terre. Et les indigènes ? Quelle question ! Tant qu’ils sont utiles et serviables, les colons acceptent qu’ils restent sur leur terre ancestrale. Mais bientôt, d’autres nations européennes veulent leur part du gâteau. Anglais, Français et autres étrangers s’installent dans la région pour profiter de la manne. Devant cette invasion pas toujours pacifique, la Compagnie rassemble ses colons sur l’île de Manhattan, où elle établit Fort Amsterdam. C’est à ce moment que Peter Minewitt est nommé gouverneur. Il est d’origine française et son vrai nom est Pierre Minuit. Ses parents sont originaires de Douai, qu’ils ont dû quitter comme beaucoup de protestants. À 45 ans, il possède la réputation d’être un honnête homme et un habile diplomate. Bref, il ne s’est pas encore totalement glissé dans la peau d’un bon Hollandais pour qui le temps de la diplomatie passe toujours après un bon massacre...
Le 9 janvier 1626, Minuit quitte la Hollande avec deux navires remplis d’émigrants, leur bétail et une tonne de recommandations afin d’améliorer les relations entre les colons et les Indiens qui se sont envenimées au cours des derniers mois. Fin avril, la petite escadre jette enfin l’ancre dans la baie de New York. Les colons, qui commençaient à devenir dingues sur ces barcasses, se précipitent à terre pour bâtir de misérables cabanes et commencer à cultiver la terre. Tout cela sous les yeux des Indiens qui se demandent si ces Blancs ne les prennent pas pour des imbéciles. Une délégation vient trouver Minuit pour lui demander s’il compte s’emparer de la terre par la force ou la payer.
La signature de l’acte de vente et le versement de la somme ont donc lieu le 24 mai 1626. Certaines autres sources indiquent le mois de juillet. Quoi qu’il en soit, durant sept ans, l’habileté permit à la petite colonie de vivre pacifiquement avec les Indiens tout en s’enrichissant grâce au commerce de la fourrure. Mais, progressivement, de nouveaux arrivants s’installent un peu partout, menant leur propre commerce en brisant le monopole de la Compagnie. En 1632, Minuit est rappelé à Amsterdam et démis de ses fonctions. Dégoûté, il finira par se mettre au service de la Suède pour fonder une colonie à l’embouchure du Delaware, la Nouvelle-Suède. Toutes deux seront conquises une vingtaine d’années plus tard par l’Angleterre...
