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1er septembre 1836. Cruel destin d’un couple de missionnaires s’implantant à l’ouest des Rocheuses.

lundi 1er septembre 2014

Onze ans après l’ouverture de leur mission, Narcissa et Marcus Whitman sont massacrés par les Indiens cayuses.

Le 1er septembre 1836, après 5 000 kilomètres parcourus en sept mois, Narcissa et Marcus Whitman rallient enfin fort Walla Walla, à l’ouest des Rocheuses, pour y ouvrir une mission évangélique. Inutile de décrire l’allégresse hystérique des Indiens cayuses qui voient débarquer leur première Blanche, qui leur promet de plus la lumière du Christ. Enfin, le grand manitou peut plier bagage ! Les époux Whitman font partie de ces glorieux missionnaires américains qui répandent chez les sauvages du monde entier la gloire du Christ, le progrès, le bonheur, mais aussi la rougeole, la pauvreté, l’exploitation, l’acculturation et autres joyeusetés. Braves gens qui, pour le prix de leur dévouement, reçoivent souvent la mort. Telle est la triste histoire de Narcissa et Marcus, originaires de l’État de New York.

Avant de prendre la route de l’Ouest sauvage, Narcissa, 28 ans, note dans son journal qu’elle est déterminée à convertir au christianisme les "ignorants", ceux qui vivent dans "l’obscurité du paganisme". Il faut dire qu’elle naît dans une région surnommée le "Burned Over District", des vagues de ferveur évangélique y cramant régulièrement les esprits. Les prêcheurs attisent la ferveur religieuse des habitants avec des sermons enflammés, organisant des confessions publiques et des conversions collectives. C’est ainsi qu’à 11 ans la petite Narcissa, fille de fermiers, intègre l’église presbytérienne et ne rêve plus que de devenir missionnaire dans une contrée exotique. Son époux, le docteur Marcus Whitman, est du même tonneau. Ils se marient en février 1836 avant de prendre la route, accompagnés par un autre couple de missionnaires ami, les Spalding.

3 000 kilomètres jusqu’aux Rocheuses

Leur traversée de l’Amérique commence luxueusement sur un bateau à aubes qui les mène jusqu’à Saint-Louis. Pour une fois, le commandant Schettino n’a personne à saluer sur le rivage... De là, les courageux missionnaires se lancent à l’assaut de 3 000 kilomètres de prairies et de déserts. Finis le calme, le luxe et la volupté du paquebot. Les deux couples se mêlent à une grosse caravane qui chemine lentement, ne parcourant pas plus de 23 kilomètres quotidiennement. Les hommes sont à cheval, les femmes s’installent sur les bagages posés dans des chariots sans ressorts. Narcissa ne se plaint pas. Au contraire, elle dit vivre la plus extraordinaire expérience de sa vie. On voit qu’elle n’a pas écouté Jenifer chanter du France Gall... À l’approche des Rocheuses, il faut se séparer de la caravane pour poursuivre la route à dos de cheval, en amazone, comme il sied à deux femmes en jupe. Position hyper inconfortable. Enfin, le 1er septembre 1836, les Whitman arrivent à destination, dans un bureau de la Compagnie de la baie d’Hudson, à proximité du fort de Walla Walla. Les Spalding partent s’établir en Idaho, tandis que les Whitman installent leur mission à Waiilatpu, en territoire cayuse. Courageux, le petit couple, car ces Indiens ne passent pas pour des saints. C’est un peuple guerrier, pas vraiment prêt à se laisser dépouiller de ses croyances. Voilà qui ne rebute pourtant pas les Whitman. À vaincre sans péril...

Narcissa veut enseigner aux femmes la Bible, mais aussi les tâches domestiques d’une parfaite épouse : cuisine, lavage, repassage, barattage du beurre, fabrication de bougies, de savon, de pain. Autant vouloir apprendre à Johnny l’abstinence. Elle tente également de leur inculquer la propreté. Mais c’est déjà plus difficile. Chez les Cayuses, on n’est pas du style à enfiler des patins avant de pénétrer sous le tipi ni à se laver les mains après chaque miction. Impossible, encore, de les habituer à ne pas entrer n’importe quand dans la mission et chez les Whitman. De son côté, Narcissa ne prend même pas la peine d’apprendre la langue cayuse. Bref, aucun Indien n’est vraiment tenté par la conversion au christianisme. Autant demander à un Rom de faire la charité à un Parisien...

Au fil des mois, les Whitman comprennent que la vie de missionnaire, ce n’est pas de la tarte. La solitude commence à peser sur la jeune femme, qui réclame désespérément à la compagnie des fourrures qui gère le fort Walla Walla d’envoyer d’autres femmes. Mais celles qui finiront par arriver en 1838 avec leurs maris ne lui plairont pas. La situation des Whitman est d’autant plus pénible qu’ils ne s’entendent absolument pas avec des prêtres catholiques également installés dans la région. C’est même carrément une petite guerre qui oppose les deux "chapelles". Les cathos accusant les méthos de vouloir complètement transformer le mode de vie des Indiens. Les Cayuses eux-mêmes commencent à s’en prendre aux Whitman quand ceux-ci se mettent à soutenir les Blancs voulant cultiver la terre au lieu de se contenter de faire le commerce de la fourrure. Les Indiens refusent absolument de voir leur territoire colonisé. Au fil des années, la tension monte.

Épidémie de rougeole amenée par les Blancs

Le 14 mars 1837, Narcissa a donné naissance à Alice Clarissa. C’était une merveilleuse petite fille donnée au couple par Dieu, lequel s’empressera de la leur reprendre, deux ans plus tard, en la faisant tomber dans la rivière Walla Walla. Pour se consoler, Narcissa prend en charge sept orphelins issus de deux couples, l’un mixte, l’autre d’émigrants morts en route. Mais bientôt, voilà le drame déclenché par une épidémie de rougeole. Le docteur Marcus se dévoue corps et âme pour soigner les Blancs comme les Indiens. Mais ces derniers sont bien plus sensibles à la maladie que leur système d’anticorps découvre. Aussi meurent-ils en grand nombre, soupçonnant les Whitman de moins bien les soigner, encouragés dans cette croyance par Joe Lewis, un Cayuse élevé chez les Blancs et ennemi des missionnaires.

Le 29 novembre 1847, Tiloukaikt, le chef de la tribu, ordonne l’attaque de la mission. Le couple Whitman et onze autres personnes sont massacrés. Le docteur Marcus est démembré et mutilé atrocement. Ayant reçu plusieurs balles dans le corps, Narcissa meurt alors qu’elle tente de fuir la maison. Jésus, où es-tu ? Un charpentier parvient à aller chercher de l’aide au fort Walla Walla. Mais les Indiens prennent 54 autres femmes et enfants en otages pour en retirer une rançon. Un mois plus tard, les 49 otages survivants sont échangés contre 62 couvertures, 63 chemises en coton, 12 fusils, 600 paquets de munitions, 7 livres de tabac et 12 pierres à feu. Finalement, cinq Indiens, dont Tiloukaikt, acceptent de se rendre pour passer en jugement pour le massacre, plaidant pour leur défense que la loi tribale leur permet de tuer l’homme de médecine qui distribue de mauvaises médecines. Mais rien du tout. Ils sont pendus tous les cinq. Pour les Américains, Narcissa est devenue une héroïne
C’est également arrivé un 1er septembre
1970 - Décès de l’écrivain et journaliste François Mauriac.

1969 - Le colonel Kadhafi devient le chef du Conseil de commandement de la révolution.

1939 - La Seconde Guerre mondiale éclate, l’Allemagne envahit la Pologne.

1902 - Sortie du chef-d’œuvre Le voyage dans la Lune de Georges Méliès, premier film de fiction avec trucages.

1887 - Émile Berliner, ingénieur allemand, reçoit un brevet pour le gramophone qui sera commercialisé en 1893.

1857 - Flaubert entame la rédaction de Salammbô.

1715 - Louis XIV meurt, à Versailles, d’une gangrène.

1651 - Robinson Crusoé s’embarque pour 28 ans d’aventures.

1257 - À Paris, ouverture du collège de Robert de Sorbon, la future Sorbonne


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